含1亿吨白金小行星飞越地球

翠花

　　北京时间20日清晨5点30分左右，一颗小行星将接近地球。科学家估计，它的核心含有一亿吨白金，价值高达3.5万亿英镑(33万亿元人民币)，已有采矿创投公司将这颗小行星列为勘探的研究对象。

　　对地球不构成威胁

　　这颗小行星编号为2011 UW-158，届时与地球距离只有240万公里，大约是地球与月球距离的6倍。因此用肉眼看不见小行星，不用担心被这样一大坨白金闪花眼。不过，有些网站会转播小行星飞越的画面。

　　波多黎各阿雷西博天文台日前公布了UW-158的画面并表示，小行星旋转速度相当快，大约每37分钟转一圈。阿雷西博天文台表示，大部分小行星是众多较小的岩石受重力影响松散地聚在一起，而UW-158形状奇特，像颗去壳的胡桃。

　　科学家泰勒表示，从大小、形状和转速分析，让UW-158维持一体的因素不只有重力，否则它会在快速旋转时分裂。他表示，这种规模的小行星应该会在漫长时间里碰撞其他小行星而碎裂成较小的岩石，但它至今仍然“硬朗”，这非常有意思。

　　泰勒表示，UW-158对地球没有威胁，它下次以这么近的距离飞过地球附近将是2108年的事。

　　小行星采矿创投公司“星球资源”认为UW-158等小行星适合开采，该公司投资人已锁定数十颗小行星，研究开采可行性。

　　人类目前尚无开采小行星的技术，但美国美国航空航天局(NASA)等机构对开采小行星兴趣浓厚，因为小行星上的矿物可用来建造太空建筑、提供太空探索和殖民的火箭燃料。

　　地球贵金属或来自外太空

　　研究人员已经发现在地球附近存在大约2万多颗小行星，其中95%的小行星都是“近地天体”，按天文学角度讲，这些小行星的直径都在48公里之内。许多在地球上较为稀有的金属，在这些小行星上却大量存在。

　　不仅如此，科学家们在2011年发现，今天在地球上所见到的稀有金属可能主要来自几十亿年前的外太空。

　　追溯到地球形成初期，构成地球的成分根据其重量被结合在一起，并分化成为一层层。较轻的成分漂浮到表面，就形成了现在的地壳，而较重的成分下沉到了地球的内部。过去，我们一直认为，黄金和钨等稀有金属是在很久以前，因与铁相粘合的吸引力而移到了地球的内部。然而，新的研究表明，在地球表面和下面的地幔层里稀有金属反而更加丰富。

　　科学家们研究了格陵兰岛伊苏瓦地区的古老岩石，分析显示，约在39亿年前，地球的构造发生了巨大的变化，这个年代被称为“晚期重撞击”。当时成群结队的小行星猛撞在地球和其他系内行星上。而正是这些雨点般砸落的小行星给地球和其他系内行星带来了众多的稀有金属。英国布里斯托尔大学的地质学家、研究员马蒂亚斯·维尔博尔德指出：“这或许就是今天地球上有着大量稀有金属存在的原因。”马蒂亚斯说，我们在现代岩石所看到许多的钨和稀有金属都是来自流星的冲击。

　　太阳系内小行星价值连城

　　小行星主要分为石质、碳质、金属质三种，其中金属质是最有勘探价值的一种。其主要由铁、镍构成，而铂、钴、铑、铱、锇等珍稀金属也非常多。

　　2016年和2018年的小行星探索任务将对近地天体进行普查，同时采集小行星Bennu的样品返回地球。美国宇航局的科学家已经发现小行星可以提供铁和铂等金属原料，且纯度较高。根据科学家目前的调查结果，太阳系内的部分小行星似乎价值连城，比如：162385 (2000 BM19)小行星价值3.44万亿美元；4034 Vishnu小行星价值2.51万亿美元；65679 (1989 UQ)小行星价值1.77万亿美元;7753 (1988 XB)小行星价值1.38万亿美元；3200 Phaethon小行星价值8700亿美元。值得一提的是241 Germania小行星上存在价值达95.8万亿美元的矿产，几乎与整个世界的GDP相当。

　　科学家认为可能存在由黄金、钻石组成的小行星。

　　小行星开采难度太大成本太高

　　美国深空工业公司表示，该公司准备2015年准备发射一队小行星探测飞船，深入太阳系寻找稀有金属。深空工业计划在2023年之前启动小行星开采，公司董事马克·桑特曾表示，由于小行星上没有生命，将其上的材料转变为推进剂和建材不会损害生态系统。

　　如果能将小行星上的资源转变为燃料，制造成可供太空中使用的金属，探测小行星就意义非凡了。深空工业已经在探索利用小行星生产推进剂，为通信卫星提供低成本的燃料，延长其工作寿命。如果可以用小行星提炼的推进剂为飞船补充燃料，火星探测飞船所需要的发射重量就可以减轻。未来十年，深空工业希望从小行星中获取金属和其他建材，建设可以替代通信卫星的大型通信平台，将大型太阳能电站的能量传回地球。

　　风险：难度大成本高。深空工业的计划却遭到了一些科学家的质疑。即便铂和金的价格接近每盎司1600美元，开采小行星上的稀有金属资源仍不会是赚钱的生意。按照美国国家航空航天局近期即将启动的OSIRIS-REx计划估算估计，从小行星将60克材料运回地球大约花费10亿美元。

　　NASA科学家称载人登陆遥远的小行星群可能不太容易实现，可采取替代方案将百吨级小行星拖回地球轨道或者月球附近的某个轨道上，然后进行开采。科学家认为这项看似“疯狂”的空间计划是可行的，目前的无人飞船技术成熟，通过类似巨大的鱼叉型固定装置可以将小行星“套”住，来自凯克空间研究所的科学家认为整个计划将耗资大约26亿美元，目标小行星的大小大约为7米左右，依据目前的空间技术只要花6到10年就可以完成这一里程碑式的任务。

　　另外科学家计划，还可在捕捉到的小行星建太空基地。他们计划将一个“小行星捕获太空舱”被拴在一枚旧“阿特拉斯5”火箭上，用来引导位于地球和月球之间的小行星。随后这个飞行器会开启推进器，利用大约300公斤推进物阻止目标小行星前进，并把它拖到一处引力平衡点。太空探险家将把它作为一个飞往太空更深处的固定基地。

　　风险：由于小行星的重力场微乎其微，所以探测器不能像登陆月球、火星那样自然空降。在飞抵小行星时，它要像发射炮弹一样把锚链发射出去，然后收缩链条完成着陆。但因为主带小行星和地球有数十分钟的通讯时差，所以即时操作效率肯定不堪，建立监测站非常有必要。